五四青年節源于中國1919年反帝愛國的"五四運動",五四愛國運動是一次徹底的反對帝國主義和封建主義的愛國運動,也是中國新民主主義革命的開始。
1939年,毛澤東在《中國革命和中國共產黨》一文中,首次明確提出了"新民主主義革命"這個科學概念,從理論和實踐的結合上對新民主主義革命的對象、任務、性質、動力和前途等問題,作了全面而深刻的論述,并把新民主主義革命概括為"無產階級領導之下的人民大眾的反帝反封建的革命"。
同年,陜甘寧邊區西北青年救國聯合會規定5月4日為中國青年節。